Poucas coisas na natureza parecem tão distantes da vida cotidiana quanto a temperatura de um oceano. Mas uma mudança aparentemente pequena no Oceano Pacífico pode alterar o comportamento da atmosfera e provocar consequências a milhares de quilômetros de distância.

Esse fenômeno é conhecido como El Niño.

Ele ocorre quando as águas superficiais do Pacífico equatorial, principalmente nas regiões central e leste, ficam anormalmente mais quentes. Essa alteração modifica a circulação dos ventos e da umidade na atmosfera e pode mudar os padrões de chuva e temperatura em diversas partes do planeta.

O resultado pode ser bastante diferente de uma região para outra: enquanto alguns lugares enfrentam chuvas torrenciais e enchentes, outros podem sofrer com secas prolongadas, calor extremo e incêndios.

E o mais impressionante é que tudo começa no oceano.

Como começa o El Niño?

Em condições normais, os chamados ventos alísios sopram de leste para oeste na região equatorial do Pacífico. Esses ventos ajudam a empurrar as águas superficiais mais quentes em direção à região oeste do oceano, próxima à Ásia e à Oceania.

Ao mesmo tempo, águas mais frias conseguem subir das profundezas próximas à costa da América do Sul.

Durante o El Niño, entretanto, esses ventos enfraquecem. Com isso, a enorme quantidade de água quente acumulada no Pacífico oeste começa a se deslocar para o centro e o leste do oceano.

A superfície do Pacífico passa então a apresentar temperaturas muito acima do normal.

É justamente essa mudança que interfere na atmosfera e altera os padrões de circulação de ar, fazendo com que regiões inteiras recebam mais ou menos chuva do que normalmente receberiam.

Por que um fenômeno no Pacífico afeta o mundo inteiro?

O oceano e a atmosfera funcionam como um sistema conectado.

Quando uma enorme área do Pacífico fica mais quente, aumenta a evaporação e muda a distribuição de calor e umidade. A atmosfera responde a essas alterações, e os efeitos podem se espalhar para outras regiões.

Por isso, o El Niño não deve ser encarado simplesmente como um fenômeno que "esquenta o oceano". Ele é uma alteração no sistema oceano-atmosfera, conhecida cientificamente como parte do ENSO — El Niño-Oscilação Sul.

Dependendo da intensidade e da época do ano, seus efeitos podem incluir secas, enchentes, ondas de calor, mudanças nas tempestades e impactos sobre ecossistemas e agricultura.

O que acontece no Brasil?

O Brasil está entre os países que podem sentir fortemente os efeitos do El Niño, mas o impacto não é igual em todo o território.

De maneira geral, uma das características mais conhecidas é o aumento da possibilidade de chuvas intensas na Região Sul, enquanto partes do Norte e do Nordeste podem enfrentar condições mais secas.

No Sul do Brasil, o fenômeno pode contribuir para períodos de chuva muito acima da média. Em episódios fortes, isso pode aumentar o risco de enchentes, alagamentos e deslizamentos.

Isso não significa, porém, que toda chuva forte ou enchente seja causada exclusivamente pelo El Niño. Eventos extremos dependem de diversos fatores atmosféricos, geográficos e locais.

O El Niño pode provocar desastres?

O El Niño, por si só, não é um "desastre natural". Ele é um fenômeno climático.

O problema acontece quando suas alterações aumentam a probabilidade ou a intensidade de determinados eventos extremos.

Uma região que normalmente já possui períodos de chuva pode receber volumes ainda maiores e enfrentar enchentes e deslizamentos. Em outra parte do planeta, a redução das chuvas pode aumentar o risco de secas, incêndios e perdas agrícolas.

Por isso, o El Niño é considerado um importante fator de risco climático.

Além dos impactos sobre as pessoas, o fenômeno também pode afetar ecossistemas. O aumento da temperatura dos oceanos, por exemplo, pode provocar estresse em espécies marinhas e contribuir para episódios de branqueamento de corais.

Os El Niños mais extremos da história

Alguns episódios ficaram marcados na história devido à sua intensidade.

Entre os eventos mais fortes estão os de 1982–1983, 1997–1998 e 2015–2016. Esses períodos provocaram alterações climáticas significativas em diferentes partes do planeta.

O El Niño de 1982–1983, por exemplo, esteve associado a grandes impactos em diversas regiões, incluindo secas, incêndios e enchentes.

Já o episódio de 1997–1998 chamou enorme atenção internacional. Na época, foi considerado um dos eventos mais fortes já registrados e provocou uma série de acontecimentos extremos e alterações ambientais em diferentes continentes.

O fenômeno de 2015–2016 também foi excepcional. Seus efeitos coincidiram com diversos acontecimentos climáticos extremos, incluindo secas severas e temperaturas globais muito elevadas.

E o El Niño de 2026?

O fenômeno voltou a ganhar atenção em 2026.

As condições do El Niño começaram a ser observadas novamente no Pacífico e passaram a chamar a atenção dos centros de monitoramento climático devido ao seu possível fortalecimento.

A intensidade do fenômeno é acompanhada principalmente por meio das temperaturas da superfície do Oceano Pacífico, dos ventos e das condições atmosféricas.

No Brasil, seus possíveis efeitos incluem mudanças no regime de chuvas e temperaturas, além de maior risco de eventos extremos em determinadas regiões.

Entretanto, prever exatamente como o El Niño irá se comportar e quais serão seus impactos em cada local não é uma tarefa simples. O fenômeno pode mudar de intensidade e seus efeitos também dependem de outros sistemas atmosféricos.

El Niño e mudanças climáticas são a mesma coisa?

Não.

O El Niño é um fenômeno natural que faz parte da variabilidade do sistema climático da Terra. Já as mudanças climáticas atuais estão principalmente relacionadas ao aumento da concentração de gases de efeito estufa provocado pelas atividades humanas.

Isso não significa que os dois fenômenos não tenham relação.

O aquecimento global pode alterar a forma como determinados eventos extremos se manifestam, enquanto o El Niño pode atuar como um fator que intensifica determinados impactos climáticos.

A combinação de temperaturas globais elevadas com um El Niño forte pode aumentar a preocupação com ondas de calor e outros eventos extremos.

Um fenômeno que mostra como o planeta está conectado

Talvez a parte mais impressionante do El Niño seja justamente sua capacidade de demonstrar que o clima da Terra não funciona de maneira isolada.

Uma mudança na temperatura da água no Pacífico pode alterar os ventos. Os ventos modificam a distribuição de umidade. A umidade influencia as chuvas. As chuvas interferem na agricultura, nos rios e nas cidades.

E uma alteração que começa no oceano pode terminar milhares de quilômetros distante, na forma de uma seca, uma enchente, uma onda de calor ou uma temporada de incêndios.

O El Niño, portanto, não é apenas uma anomalia de temperatura no Oceano Pacífico. É um dos exemplos mais impressionantes de como oceano, atmosfera e continentes estão interligados.

Quando esse sistema sofre uma grande alteração, seus efeitos podem ser sentidos em diferentes partes do planeta.